2009年，亚马逊电子书的销售量首次超过了纸质书的销售量，明星产品kindle掀起电子书热潮，也拨动起阅读器厂商敏感的商业神经。然而，在中国特色的出版市场中，无论是阅读器厂商，还是传统的出版商，面对数字出版的大潮，都面临着难以克服的短板。这时，做平台就成了解决双方对接困难的一个良方，而基于平台理念的“云中图书馆”、“云阅读”等概念也应运而生。番薯网就是其中之一。不过，番薯网涉足电子书平台，实际上是从原来的B2B转向B2C，其商业模式的构建有着先天的技术优势。
从B2B到B2C
番薯网的运营商是北京方正网络技术有限（以下简称方正网络），在CEO赵舸的名片上还印着另外一家——北京方正阿帕比技术有限（以下简称阿帕比）。而要说清楚番薯网的商业模式，就不能不谈这家名为阿帕比的。
电子书对于普通大众来说是个新鲜事物，但是在图书馆等机构眼中，电子书在10年前就已经出现了。赵舸告诉《中国经营报》记者，阿帕比的前身是方正数字内容事业部，在2001年就已经开始做数字出版业务。只不过，当时的主要客户是图书馆等公立性机构。也就是说，当时阿帕比做的是电子书的B2B生意，把出版社的内容数字化后提供给图书馆、政府机构、学校等。
从2009年开始，随着kindle的热卖，数字出版开始向大众应用领域蔓延，各大品牌纷纷杀入。然而，内容却是阅读器厂商的瓶颈，因为内容掌握在传统出版社手里。虽然各家阅读厂商都提出了与出版社的分成比例，但是出于对自身利益实现的预期不高以及对于版权保护的担忧，出版社与阅读器厂商的合作并不热情，在汉王电子书的免费下载网站上也可以看到，畅销书的比例很小。
但矛盾的另一面是，出版社也希望在数字出版市场中分一杯羹。看到了这个市场现状，赵舸感到打造一个电子书B2C平台的时机已经来临。而此时行业内的B2C已经风起云涌，盛大文学已经在网络阅读以及原创文学上占有了绝对市场优势，其推出的“云中图书馆”，最大的资源也是旗下大量的原创版权资源。番薯网再走原创路线是没有竞争力的，但是阿帕比将近10年积累的上游出版社资源却是最大的优势。番薯网也打算做一个云阅读平台，只不过涉及的内容是主流的出版物内容，比如《明朝那些事儿》、《像奥巴马一样成功》等畅销书。前者的电子书定价是纸质书的一半，即12.40元，后者只有纸质书价格的1/3，定价13元。读者购买以后，可以下载到电脑上，也可以下载到自己的阅读器上。
从版权保护入手
一本《明朝那些事儿》在当当上的折后价格不到15元，番薯网的电子书并没有便宜很多。从这一点看，对于畅销书，出版商并不希望贱卖版权。赵舸告诉《中国经营报》记者，电子书的定价会根据多种因素，比如图书门类、出版年限、畅销程度等等。但多年图书采购慢慢形成了这样的定价机制：平均计算，电子书的价格约是纸书的1/3。
实际上电子书定价并不是核心问题，出版社最关心的是版权保护。因为只有版权得到很好的保护，出版社才能从数字出版中获得收益。比如，如何防止电子书下载以后变成公开资源。因为目前在网上有大量的盗版图书就是通过收费下载后成为免费资源的，使得出版社在盗版问题上深受其害。因此，电子书如果没有防盗版机制一定会被出版社抵制。目前，许多阅读器都能兼容网上各种格式的盗版内容，这也是出版机构与阅读器厂商合作比较谨慎的原因。
“我们从一开始就在版权保护的角度研发产品。”赵舸说，因为最初就与出版社合作，深刻理解出版社的版权保护诉求，因此在技术上就已经解决了这个问题。比如，一个用户在番薯网上购买了电子书，下载到电脑上，他可以同时同步传到自己的阅读器上。但是，同步只能同步一次，也就是在两个终端进行阅读，如果读者试图进行多次复制就无法实现了，我们在技术上进行了限制。
另外，出版社授权的电子书，读者在番薯网上有偿下载的次数都有清晰记录，出版社可以进行查询。这样既保证了出版社可以清楚看到电子书的销售情况，同时也方便根据协议进行利润分成。
番薯网抓住对版权的需求，也笼络住了大量上游出版社合作者。这些合作者甚至包括美国最大的出版企业企鹅集团，国内合作者中包括中信出版社等在内的500多家出版社入驻番薯网，提供了共计40万部电子图书版权。
搜索聚合
对于番薯网商业模式的价值，赵舸用了“你中有我，我中有你”来总结。实际上，番薯网与出版社可以互为媒体进行传播，比如，番薯网可以出现在出版社畅销书的夹页书签广告中，出版社的新书既可以在番薯网上进行宣传，又可以将番薯网作为销售渠道。
不过，商业模式最终产生价值还需要用户来买单。推出图书搜索引擎是番薯网增强用户体验和黏性的一个重要举措。赵舸介绍，无论在当当还是卓越上都可以进行图书搜索，但番薯网的搜索是基于全文的搜索。比如，搜索“刘姥姥”三个字，可以出现《红楼梦》的相关章节，也会搜索到一些《红楼梦》的评论和研究性著作。
全文搜索基于电子书库的庞大才能实现。不过，搜索的真正作用是给用户提供更多的选择。比如，用户搜索到图书，有的提供电子书购买，有的不提供电子书购买，但会给出各大图书销售网站的参考价格和购买链接。尽管番薯网在搜索的用户体验上还有待进一步改进和提高，但是已经开始深入探索“B2C平台+图书搜索”这一适应数字出版潮流的模式。
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